¿Qué es un sismo?
Los sismos son perturbaciones súbitas en el interior de la tierra que dan
origen a vibraciones o movimientos del suelo; la causa principal y responsable
de la mayoría de los sismos (grandes y pequeños) es la ruptura y fracturamiento
de las rocas en las capas más exteriores de la tierra. Como resultado d un
proceso gradual de acumulación de energía debido a los fenómenos geológicos que
deforman la superficie de la tierra, dando lugar a las grandes cadenas
montañosas.
En el interior de la tierra ocurre un fracturamiento súbito cuando la energía
acumulada excede la resistencia de las rocas. Al ocurrir la ruptura, se
propagan (en el interior de la tierra) una serie de ondas sísmicas que al
llegar a la superficie sentimos como un temblor. Generalmente, los sismos
ocurren en zonas de debilidad de la corteza terrestre que llamamos fallas
geológicas. Existen también sismos menos frecuentes causados por la actividad
volcánica en el interior de la tierra, y temblores artificiales ocasionados por
la detonación de explosivos. El sitio donde se inicia la ruptura se llama foco
y su proyección en la superficie de la tierra, epicentro.
El fenómeno sísmico es similar al hecho de arrojar un objeto a un estanque de
agua. En ese caso, la energía liberada por el choque de dicho objeto con la
superficie del agua se manifiesta como un frente de ondas, en este caso
circular, que se aleja en forma concéntrica del punto donde cayó el objeto.
En forma similar, las ondas sísmicas se alejan del foco propagándose por el
interior de la tierra, produciendo vibraciones en la superficie. Por ejemplo,
el sismo del 19 de septiembre de 1985, cuyo epicentro se ubicó en la costa de
Michoacán, fue sentido a distancia de hasta 1 000 km del epicentro.
En el caso de la tierra existen fundamentalmente dos tipos de ondas sísmicas
internas, es decir, vibraciones que se propagan en el interior de la tierra:
ondas compresionales o longitudinales y ondas de corte o cizallamiento. Las
ondas compresionales, llamadas P en la terminología sismológica, comprimen y
dilatan el medio donde se propagan en una dirección de propagación del frente
de ondas. Las ondas de sonido, por ejemplo, son ondas compresionales que se
propagan en el aire.
El segundo tipo de ondas que se propagan en sólidos son las ondas de corte,
llamadas ondas S. En este caso la deformación que sufre el sólido es en
dirección perpendicular a la trayectoria del frente de ondas. La propagación de
esta ondas produce un esfuerzo cortante en el medio y de ahí el nombre de ondas
de corte o cizallamiento.
